Шаг к звездам [= Вспышка] - Андрей Ливадный

Информация на жестком диске ноутбука устарела еще лет десять назад, впрочем, как и сам компьютер. В многочисленных электронных таблицах были размещены данные о неких финансовых потоках, снабженные аннотациями, выполненными с употреблением арабского шрифта.

Антон не стал ломать голову над цифрами, понимая, что они могут заинтересовать скорее историка; чем сотрудников Интерпола или более молодых международных организаций, занимающихся борьбой с терроризмом.

«Хотя, кто знает… — подумал он, — может быть, эти цифры и записи прольют свет на определенные загадки прошлого, когда Афганистан являлся одной из твердынь террористов…»

…Его мысли прервал слабый стон.

Извалов обернулся и увидел, что освобожденный им из клетки человек пришел в себя и теперь лежит, наблюдая за его движениями полным невысказанной муки, водянистым взглядом глубоко запавших глаз. Свет от монитора переносного компьютера падал на исхудавшее лицо несчастного, придавая ему землистый, неживой оттенок, и лишь расширенные зрачки выдавали присутствие мысли — в их лихорадочном блеске читался немой шок очнувшегося разума, и, словно в подтверждение этого, бескровные, потрескавшиеся губы едва заметно шевельнулись:

— Не… помогай… ему…

Антон с трудом понял смысл произнесенной на английском языке фразы. Истощенный узник говорил так тихо, что его прерывистый шепот больше походил на невнятное бормотание.

— Успокойся, — ответил Антон, приподнимая голову очнувшегося человека. Смочив его губы горьковатой водой минерального источника, он добавил, мобилизуя свой скудный словарный запас разговорного английского: — Ты должен лежать. Говорить вредно. Мы выберемся отсюда.

— Какой сейчас год?.. — не вняв Извалову, тихо спросил пленник.

— Две тысячи десятый, — ответил Антон.

— Мой бог…

В сиплом шепоте прозвучало отчаяние. Некоторое время человек лежал, неотрывно глядя на Антона, а затем заговорил вновь:

— Я должен сказать тебе… друг… Меня зовут Хью… Хьюго Поланд… я был офицером армии США…

Он бессильно затих, но, видимо, что-то важное давило на его разум, заставив собрать остатки сил:

— Эта… машина… опасна… Устройство самоликвидации… Я хотел жить… как животное… теперь умираю…

Антон вспомнил про микрочипы. Неужели в руки Алима попала секретная американская разработка?

— Полежи спокойно, — посоветовал он Поланду. — Я попробую соединиться с друзьями. Не пытайся встать, что бы ни случилось.

Хьюго болезненно поморщился, прошептав в ответ:

— У меня на это нет сил, друг…

— Мы выберемся отсюда, вот увидишь… — как мог, ободрил его Извалов.

Может ли нежность и тревога, пройдя тысячи километров в виде эфирных волн, материализоваться в несуществующем пространстве, обретя физическую осязаемость?

Да, если источником являются мыслящие, обладающие эмоциями существа.

Антон и Бет стояли на пологом склоне холма, глядя друг на друга, и почему-то не решались заговорить, лишь их глаза отражали ту гамму невысказанных чувств, которые испытывали в данный момент истинные хозяева фантомов.

Первой заговорила Бет:

— Почему ты не предупредил меня, что уезжаешь?

Извалов, находившийся в этот миг за тысячи километров от дома в мрачной и холодной пещере, видел лишь ее лицо на крохотном дисплее коммуникатора — осуществить полноценную связь со своим образом, который генерировали в пространство Полигона компьютеры его домашней сети, он не мог, поэтому живым казался только его голос, что не укрылось от внимания Бет.

— Антон, ты… — она вдруг запнулась на полуслове, — ненастоящий.

— Меня похитили, Бет. — Извалов решил говорить кратко, по существу. Их контакт мог оборваться в любую секунду, поэтому он постарался сжато изложить суть произошедших событий.

Она молча выслушала Антона, лишь изменилась в лице, заметно побледнев.

— Это все? — с неожиданной напряженной сухостью в голосе переспросила Бет, когда Извалов закончил излагать ход событий.

— Относительно меня — все, — ответил Антон, не понимая произошедшей в ней перемены, будто живой человек, чьи эмоции передавал фантомный образ, внезапно превратился в бесчувственный манекен. Разница между той Бет, которую он успел узнать и полюбить, и напряженным сгустком визуального изображения, какое он видел теперь, была столь огромна, что у Антона что-то болезненно оборвалось внутри…

— Бет, в чем дело?.. — невольно вырвалось у него. — Я ведь еще не попросил тебя ни о чем, всего лишь ответил на заданный вопрос.

Она слегка повернула голову, рывком, так, словно машина, генерирующая ее призрак, в данный момент оказалась перегруженной и ей не хватало процессорной мощности на обработку плавности движений.

— Не мешай. Я сканирую рельеф. Мне нужно запеленговать твой коммуникатор.

Откровенно, Антон ожидал любой реакции на свои слова, но предположить такой ответ он не мог. Она сканировала рельеф? Где, в таком случае, находилась Бет? В центре управления полетами ВКС России или похлеще того — в аналогичном комплексе НАСА?

На лбу Извалова выступили холодные бисеринки пота. Нет… Возможно, она в самом деле хакер, и сбой происходит от того, что Бет взламывает защиту какого-либо из спутников, чтобы отследить сигнал его коммуникатора?

Если верить электронному хронометру, высвечивающему цифры в нижнем углу крохотного экрана, то следующая фраза прозвучала спустя сорок секунд напряженной тишины.

— Есть. Я запеленговала тебя.

— Бет…

— Не перебивай. Теперь мое время ограничено. — Она по-прежнему говорила сухо и сжато. — Отключайся, мне потребуются все ресурсы для детального сканирования местности. Я вызову тебя, Антон.

Ее фантом исчез, растворился в несуществующем воздухе Полигона.

Он еще несколько секунд смотрел на шелковистую траву пологого склона холма, потом вздрогнул, будто очнувшись от наваждения, и дал сигнал отбоя своей домашней сети, одновременно сворачивая панель коммуникатора.

Хьюго по-прежнему лежал с закрытыми глазами, в пещере царил плотный мрак, и лишь дисплей ноутбука освещал небольшое пространство за каменными глыбами.

«Кто же ты на самом деле?..» — с необъяснимой тоской подумал Антон, глядя в вязкую тьму пещеры…

Он был обескуражен кратким разговором с Бет, а ее внезапная деловая решимость подействовала на него странным угнетающим образом, словно сам факт произошедшей с ним беды заставил ее резко видоизмениться.

«Я ведь даже не успел попросить ее о помощи… Она сама начала действовать, фактически мгновенно…»

Он сидел, сжав в одной руке ребристый корпус ручной гранаты, и смотрел на погашенный индикатор вызова мобильного устройства связи, а в душе росло подсознательное чувство какой-то невосполнимой, жестокой утраты…

«Теперь мое время ограничено…»

Что могла означать эта фраза Бет?

Извалов не мог представить себе истинной сути процессов, которые вызвала информация о его похищении.

Неведение зачастую является благом, оно спасительно, но за все рано или поздно приходится платить.

Сидя во мраке пещеры, он не думал о чем-то подобном — просто напряженно ждал вызова, мучаясь неопределенностью и пустыми, необоснованными, а потому скверными догадками…

Тонкая трель коммуникатора прозвучала в тиши пещеры спустя сорок семь минут после внезапного исчезновения Бет.

— Да?

— Слушай меня внимательно, Антон. — Это был ее голос, так хорошо узнаваемый, но растерявший практически все эмоции, кроме этой деловой сухости, словно Бет привыкла всю жизнь командовать, отдавая безапелляционные, лаконичные приказы. Выходит, сейчас Антон слышал настоящую Бет?

Вопросы личностного плана плохо совмещались в голове с проблемами текущего момента, и он усилием воли заставил себя отбросить все личное…

— …Ты находишься в естественной пещере, которая входит в состав внутрискального укрепленного комплекса, расположенного в двухстах километрах от таджикско-афганской границы. Я должна знать, какими электронными мощностями и вооружением ты владеешь на данный момент? Эта информация необходима для выработки дальнейших рекомендаций к действию.

— У меня есть коммуникатор, ноутбук модели десятилетней давности и полтора десятка гранат системы «Ф-1» советского производства. Одна установлена в качестве растяжки, блокирующей дверь, остальные под рукой.

— Принято… Глубинное сканирование показывает тепловой сигнал рядом с тобой.

Антон поперхнулся на полуслове. Какой же техникой она оперирует, если сумела зафиксировать слабый термальный всплеск, исходящий от распластавшегося рядом полубессознательного тела Хью Поланда?